Cos'è il germanio

Il germanio è un elemento chimico con il simbolo Ge, numero atomico 32, peso atomico 72,64. Si trova nel 4° periodo e nel gruppo IVA della tavola periodica degli elementi chimici. Il germanio è un semimetallo bianco-grigiastro, lucido, duro e appartiene alla famiglia del carbonio. Le sue proprietà chimiche sono simili a quelle dello stagno e del silicio della stessa famiglia. È insolubile in acqua, acido cloridrico e soluzione alcalina caustica diluita, ma solubile in acqua regia, acido nitrico concentrato o acido solforico. È anfotero, quindi è solubile in alcali fusi, alcali perossidici, nitrato o carbonato di metalli alcalini ed è relativamente stabile nell'aria.
In natura esistono cinque nuclidi stabili di germanio: 70Ge, 72Ge, 73Ge, 74Ge e 76Ge. Reagisce con l'ossigeno sopra i 700 gradi per formare GeO2 e reagisce con l'idrogeno sopra i 1000 gradi. Il germanio in polvere fine può bruciare in cloro o bromo. Il germanio è un eccellente semiconduttore e può essere utilizzato per il rilevamento della corrente ad alta frequenza e la rettifica della corrente alternata. Inoltre, può essere utilizzato per materiali a luce infrarossa, strumenti di precisione e catalizzatori. I composti del germanio possono essere utilizzati per realizzare lastre fluorescenti e vari vetri con elevato indice di rifrazione.
Germanio, stagno e piombo appartengono alla stessa famiglia nella tavola periodica. Gli ultimi due furono scoperti e utilizzati dagli antichi, mentre il germanio non veniva più estratto su scala industriale da molto tempo. Questo non perché il contenuto di germanio nella crosta terrestre sia piccolo, ma perché è uno degli elementi più dispersi nella crosta terrestre e ci sono pochissimi minerali contenenti germanio.